Quand on veut apprécier le mérite d'un grand écrivain, la première de toutes les questions qui se présentent à l'esprit, c'est celle de savoir ce que cet écrivain a apporté à l'œuvre du progrès, en quoi et comment il a contribué au perfectionnement de l'humanité.

Cette question, bien considérée, se divise en trois autres : 1o elle exige qu'on recherche quel était l'état des idées philosophiques, littéraires ou scientifiques, suivant qu'on a affaire à un philosophe, à un littérateur ou à un savant, lorsque les écrits de celui qu'on étudie sont venus les modifier; 2o elle demande qu'on examine quelles sont les qualités naturelles de son esprit, comment il s'est développé et mûri; 3o elle veut enfin qu'après avoir analysé ce qu'il a pu emprunter à la société de son temps ainsi qu'à ses prédécesseurs, et ce qu'il a tiré de son propre fonds, on détermine avec précision l'impulsion qu'il imprima à la science, le sens dans lequel il la dirigea, les combats qu'il livra pour elle, les écarts auxquels il put se laisser entraîner, et l'état dans lequel il la laissa.

Dans cette notice sur Descartes, nous essayerons de répondre successivement à ces trois questions; nous sommes

DESCARTES T. I.

a