INTRODUCTION. LES transactions commerciales ont commencé avec la société, et les premiers besoins ont amené les premiers échanges. Dans l'origine, les diverses valeurs s'échangeaient d'après des appréciations comparatives; mais, bientôt après, l'éclat, la durée et les autres propriétés qu'on reconnut aux métaux, les firent choisir pour représenter toutes les valeurs, et la monnaie fut trouvée. Ce fut plus tard que les pièces de métal, ordinairement consacrées aux relations commerciales, recurent quelquefois une autre destination et devinrent de purs monumens, auxquels on a donné depuis le nom de médailles. Le monnayage est une des inventions humaines qui ont le plus contribué à l'avancement de la civilisation. Les peuples anciens ont émis une immense quantité de monnaies qui nous fournissent les notions les plus intéressantes sous divers rapports, et ces monumens sont d'autant plusprécieux, qu'ils ont été fabriqués dans des temps et dans des lieux sur lesquels nous n'avons que peu d'autres moyens de nous éclairer. L'étude des monnaies et des médailles et de tout ce qui s'y rattache forme la science numismatique. Pour apprécier l'importance de cette science, il suffit d'un simple aperçu de quelques-uns des points de vue sous lesquels elle peut être considérée, et des secours qu'elle fournit à diverses branches de connaissances. Par elle, l'histoire est éclaircie et prouvée dans les nombreuses séries de souverains dont les monnaies nous ont transmis et sur-tout dans la suite des Em les noms, pereurs Romains. Par elle, l'état politique des différentes contrées est établi; les localités, les villes reconnues; les dates des événemens ét leurs rapports déterminés. Elle n'est pas moins utile à la géographie. Elle fixe les positions des lieux, leurs relations, les divisions territoriales et présente mille autres renseignemens importans. C'est elle encore qui dissipe une portion des nuages dont sont restées en veloppées les religions des peuples anciens, et si nous sommes parvenus à la connaissance d'une foule d'objets relatifs aux usages publics et privés, nous le devons aux monumens numismatiques, dont les types offrent une si étonnante variété. Les monnaies des Anciens nous ont aussi conservé les traits exacts d'un grand nombre de souverains et de personnages célèbres, qui, sans elles, nous seraient restés inconnus. En considérant ces monumens sous le rapport de l'art, on trouve encore en eux une source abondante d'observations, d'études et de jouissances. L'histoire des beaux-arts et leur pratique retirent de puissans secours des médailles antiques. Les divers styles, les diverses époques peuvent être d'autant mieux étudiés dans ces nombreux débris des âges anciens, qu'ils sont presque toujours de lieux et de temps certains, avantages que les autres monumens de l'antiquité offrent. rarement. Cet accord d'utilité scientifique et d'agrément a fait, de l'étude de la Numismatique, une occupation aussi attachante qu'elle est instructive. La réunion, la classification et l'examen des monnaies anciennes ont été le goût de prédilection d'un grand nombre d'hommes distingués par leurs qualités personnelles et par leurs connaissances. Combien d'entre eux ont trouvé dans ce goût, poussé quelquefois, il est vrai, jusqu'à l'extrême, mais toujours utile, sans entraîner de fâcheux inconvéniens, le passe-temps le plus heureux, des consolations dans les infortunes et des préservatifs contre d'autres passions moins innocentes! L'étude des monnaies antiques, qui se rattache pour ainsi dire à toutes les connaissances humaines, conduit, plus que tout autre sujet de méditation, à cette généralité d'idées qui augmente la masse des lumières et les coordonne. Cette science demande sans doute une vaste érudition pour qui veut l'approfondir; mais pour celui qui n'y cherche qu'un studieux délassement, elle est une source continuelle d'instruction facilement acquise, instruction qui se grave d'autant plus sûrement dans la mémoire, qu'elle y est introduite par les yeux, au moyen d'objets qui piquent la curiosité, et qui, se présentant en connexion avec d'autrés, rappellent tous des classifications d'idées instructives. Les savans qui se sont livrés à l'étude de la Numismatique, où à la formation de collections plus ou moins étendues, connaissent les ouvrages dans lesquels ils doivent chercher les renseignemens dont ils peuvent avoir besoin. Mais les personnes qui, avant d'avoir étudié cette science, se sentent de l'attrait pour elle ou désirent s'en faire une juste idée, ont besoin de livres qui leur en donnent les premières notions, qui leur fassent entrevoir toute l'étendue de la carrière qu'ils ont à parcourir, tous les avantages qu'ils y trouveront; de livres qui, leur aplanissant les premières difficultés, augmentent leur goût pour une étude aussi instructive qu'agréable. Que de jeunes gens se fussent peut-être distingués dans la recherche et l'examen des monnaies anciennes, s'ils n'eussent été forcés de renoncer à ce goût, par l'absence de livres à leur portée, qu'ils eussent pu prendre pour guides! Il n'existe pas, en effet, d'ouvrage élémentaire de Numismatique qui remplisse les conditions que l'on doit trouver dans les livres destinés aux commençans. Les Traités anciens, écrits dans ce but, sont d'une érudition diffuse, sans méthode et incomplets; ils sont sur-tout, maintenant, restés tout-à-fait en arrière du point où cette science est ar |