stantin avait été le César, dut apporter en cette matière, comme en toutes les autres, l'esprit d'ordre et de prudence qui était un des caractères de son génie.

Comme dispositions de détail, nous savons seulement qu'il envoya lui-même et en son nom, directement de Macédoine à Rome, un convoi de blé pendant une disette, et le Sénat reconnaissant décerna une statue au souverain de l'Orient1. Dans un autre ordre d'idées, le Code auquel il a donné son nom nous rapporte qu'il réglementa l'institution des diaconesses. Quelquefois ces femmes étaient portées à frustrer leurs héritiers naturels; Théodose ordonna de les choisir à l'âge de 60 ans seulement; il ne leur permit de disposer que de leurs revenus, et voulut qu'elles se déchargeassent de l'administration de leurs biens et fissent nommer un curateur à leurs enfants mineurs. Cependant cette mesure lui paraissant un peu sévère, il leur permit deux mois après de disposer de leurs meubles 2.

Théodose partagea l'Empire entre ses deux fils, Arcadius et Honorius. Celui-ci, qui lui succéda sur le trône d'Occident, s'honora par une mesure d'humanité : il abolit les combats de gladiateurs; le pape Anastase les défendait en même temps au nom du pouvoir religieux, et ces luttes barbares cessèrent définitivement.

Le règne de Théodose avait été un vif, mais dernier reflet de la grandeur romaine; la fin de l'Empire d'Occident n'était plus dès lors, en effet, qu'une question de temps. L'Italie se dépeuplait et s'affaiblissait de plus en

1. A. de Broglie, L'Église et l'Empire romain au IV siècle, III partie, tom. II, ch. 6.

2. Cod. Theod., liv. XVI, tit. 11, lois 27, 28.

plus; à Rome même, la détresse du fisc avait forcé de réduire les distributions de blé; aussitôt le nombre de la population avait diminué.

Aux frontières les barbares avançaient de tous côtés; poussés vers Rome par une force invisible, ils semblaient vouloir s'approcher tour-à-tour de ce centre de lumière pour y chercher la puissance qui devait adoucir leurs mœurs et former des peuples nouveaux.

Incapables de leur résister, les faibles successeurs des Césars remportèrent pourtant quelques victoires qui n'opposèrent qu'une digue d'un instant à cette inondation d'hommes; enfin, en 476, le roi des Hérules, Odoacre, mit fin pour toujours à l'Empire d'Occident en fondant le royaume barbare d'Italie.

IV

Grâce à sa situation, grâce aussi à une infusion plus complète dans ses veines appauvries de sève chrétienne et civilisatrice, l'Empire d'Orient devait résister dix siècles à l'invasion.

Mais nous ne suivrons pas pendant ce temps l'histoire souvent fastidieuse du Bas-Empire; au point de vue spécial qui nous occupe, cette époque ne vit guère en effet que continuer et bientôt s'affaiblir de plus en plus les œuvres de bienfaisance dont nous avons essayé d'esquisser les commencements.

L'empereur Justinien admit et résuma dans les Codes qu'il fit élaborer les différentes dispositions prises sur ce sujet par ses prédécesseurs; dans les Novelles qui sont son œuvre et que nous avons citées, il réglementa

certains points qui ont été mentionnés en leur lieu.

Les successeurs de Justinien ne se firent remarquer que par leurs vaines querelles et leur incapacité, qui amenèrent la ruine de l'Empire d'Orient; aussi avonsnous hâte de laisser de côté les petitesses et les lâchetés du Bas-Empire pour étudier l'histoire de la bienfaisance dans notre pays. Cette étude, outre l'intérêt qui s'attache toujours à la recherche des institutions du passé, aura de plus pour nous l'attrait d'une histoire nationale, puisque la France fut toujours au premier rang dans l'histoire de la charité comme dans celle de la civilisation.

CHAPITRE VIII.

DE LA CHARITÉ PUBLIQUE EN FRANCE
JUSQU'AU XVI SIÈCLE.

SOMMAIRE

I. Réveil de la charité après les grandes invasions.

conciles. Les évêques et les moines.

II. Époque de Charlemagne.

Capitulaires.

Législation des

Rôle de l'Église.

Les grandes invasions qui amenèrent et suivirent la chute de l'Empire romain bouleversèrent l'Europe, détruisirent les gouvernements et interrompirent toutes les législations.

Parmi les institutions qui se relevèrent le plus vite après la tourmente et qui surgirent les premières, quand les peuples eurent repris un peu de stabilité, furent celles destinées à secourir les malades et les pauvres.

Nous savons, en effet, que le roi Childebert, fils de Clovis, fonda à Lyon un hôpital où étaient reçus les voyageurs et les malades. Cette fondation est rapportée dans les actes du ve concile d'Orléans (549), qui en loue le roi et son épouse Ultrogothe, et défend en même temps d'aliéner les biens affectés à cet hôpital; si quelqu'un le fait, « ut necator pauperum irrevocabili anathemathe feriatur1. » (Canon 15.)

L'Église avait embrassé du premier coup la mission de civilisation et d'apaisement qu'elle avait à remplir, et elle s'était mise à l'œuvre sans hésiter; comme l'a dit un auteur illustre, aussi impartial que compétent : « Du ive au xe siècle, c'est l'Église qui a marché la première dans la carrière de la civilisation. 2 » Et encore : « Ce fut un immense avantage que la présence d'une influence morale, d'une force morale, d'une force qui reposait uniquement sur les convictions, les croyances et les sentiments moraux, au milieu de ce déluge de force matérielle qui vint fondre à cette époque sur la société. Si l'Église chrétienne n'avait pas existé, le monde entier aurait été livré à la pure force matérielle. L'Église exerçait seule un pouvoir moral. Aussi ne trouve-t-on guère à cette époque que la législation des conciles.

3 >>

Le reconcile d'Orléans, en 512, prescrit à l'évêque de fournir le vivre et le vêtement aux pauvres et aux infirmes, « qui, debilitate faciente, non possunt suis manibus laborare 4. »

1. Acta Concil., Labbe, II, col. 4443.

2. Guizot, Histoire de la civilisation en France, tome I, XII leçon.

3. Guizot, Histoire de la civilisation en Europe, 11° leçon.

4. Acta Concil., Labbe, II, col. 1008.