Vit-il encore?

ASAPH.

Il voit l'astre qui vous éclaire.

ASSUÉRU S.

Et que n'a-t-il plus tôt demandé son salaire?
Quel pays reculé le cache à mes bienfaits ?

ASAPH.

Assis le plus souvent aux portes du palais,
Sans se plaindre de vous ni de sa destinée,
Il y traîne, Seigneur, sa vie infortunée.

ASSUÉRU S.

Et je dois d'autant moins oublier la vertu,
Qu'elle-même s'oublie. Il se nomme,

ASAPH..

dis-tu ?

Mardochée est le nom que je viens de vous lire.

ASSUÉRU S.

Et son pays?

ASAPH.

Seigneur, puisqu'il faut vous le dire,

C'est un de ces captifs à périr destinés,
Des rives du Jourdain sur l'Euphrate amenés.
ASSUÉRUS.

Il est donc Juif? O ciel! Sur le point que la vie

Par mes propres sujets m'allait être ravie,

Un Juif rend, par ses soins, leurs efforts impuissans!

Un Juif m'a préservé du glaive des Persans!

Mais, puisqu'il m'a sauvé, quel qu'il soit, il n'importe. Hola! quelqu'un.

SCÈNE IV.

ASSUÉRUS, HYDASPE, ASAPH.

HYDASP E.

Seigneur ?

ASSUÉRUS.

Regarde à cette porte;

Vois s'il s'offre à tes yeux quelque grand de ma cour.

HYDAS PE.

Aman à votre porte a devancé le jour.

ASSUÉRUS.

Qu'il entre. Ses avis m'éclaireront peut-être.

SCÈNE V.

ASSUÉRUS, AMAN, HYDASPE, ASAPH:

ASSUÉRU S.

Approche, heureux appui du trône de ton maître,
Ame de mes conseils, et qui seul tant de fois
Du sceptre dans ma main as soulagé le poids.
Un reproche secret embarrasse mon âme.
Je sais combien est pur le zèle qui t'enflamme,
Le mensonge jamais n'entra dans tes discours,

Et mon intérêt seul est le but où tu cours.
Dis-moi donc : Que doit faire un prince magnanime
Qui veut combler d'honneurs un sujet qu'il estime?
Par quel gage éclatant, et digne d'un grand roi,
Puis-je récompenser le mérite et la foi?

Ne donne point de borne à ma reconnaissance;
Mesure tes conseils sur ma vaste puissance.

C'est pour toi-même, Aman, que tu vas prononcer; Et quel autre que toi peut-on récompenser ?

ASSUÉRUS.

Que penses-tu?

AMAN.

Seigneur, je cherche, j'envisage

Des monarques persans la conduite et l'usage.
Mais à mes yeux en vain je les rappelle tous :
Pour vous régler sur eux, que sont-ils près de vous?
Votre règne aux neveux doit servir de modèle.
Vous voulez d'un sujet reconnaître le zèle:
L'honneur seul peut flatter un esprit généreux.
Je voudrais donc, Seigneur, que ce mortel heureux,
De la pourpre aujourd'hui paré comme vous-même,
Et portant sur le front le sacré diadême,

Sur un de vos coursiers pompeusement orné,
Aux
yeux de vos sujets dans Suze fût mené ;
Que, pour comble de gloire et de magnificence,
Un seigneur éminent en richesse, en puissance,
Enfin de votre Empire, après vous, le premier,

Par la bride guidat son superbe coursier;

Et lui-même marchant en habits magnifiques,
Criât à haute voix dans les places publiques:
Mortels, prosternez-vous ; c'est ainsi
que le Roi
Honore le mérite, et couronne la foi ».

ASSUÉRUS.

Je vois que la sagesse elle-même t'inspire:

Avec mes volontés ton sentiment conspire.

Va, ne perds point de temps. Ce que tu m'as dicté,
Je veux de point en point qu'il soit exécuté :
La vertu dans l'oubli ne sera plus cachée.
Aux portes du palais prends le Juif Mardochée;
C'est lui que je prétends honorer aujourd'hui.
Ordonne son triomphe, et marche devant lui.
Que Suze par ta voix de son nom retentisse,
Et fais à son aspect que tout genou
fléchisse.

Sortez tous.

AMAN, à part.

Dieux!

SCÈNE VI.

ASSUÉRUS, seul.

Le prix est sans doute inoui

Jamais d'un tel honneur un sujet n'a joui.

Mais plus la récompense est grande et glorieuse,
Plus même de ce Juif la race est odieuse;

Plus j'assure ma vie, et montre avec éclat
Combien Assuérus redoute d'être ingrat :
On verra l'innocent discerné du coupable.
Je n'en perdrai pas moins ce peuple abominable.
Leurs crimes...

SCÈNE VII.

ASSUÉRUS, ESTHER, ÉLISE, THAMAR,

UNE PARTIE DU CHOEUR.

Esther entre, s'appuyant sur Élise ; quatre Is

raélites soutiennent sa robe.

ASSUÉRUS.

Sans mon ordre on porte ici ses pas!

Quel mortel insolent vient chercher le trépas?
Gardes... C'est vous, Esther? Quoi! sans être attendue?

ESTHER.

Mes filles, soutenez votre Reine éperdue ;

Je me meurs.

(Elle tombe évanouie.)

ASSUÉRUS.

Dieux puissans! quelle étrange pâleur

De son teint tout-à-coup efface la couleur !

Esther, que craignez-vous? Suis-je pas votre frère ? Est-ce pour vous qu'est fait un ordre si sévère?