BREF APERÇU DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE PAR LEON VALLÉE LE français est le produit de trois éléments essentiels qui mirent plusieurs siècles pour fusionner le romanisme, le christianisme et le germanisme. Les premières manifestations littéraires de la nouvelle langue furent des chansons, les chansons de gestes, dont la plus célèbre, La Chanson de Roland, peut être considérée comme le véritable point de départ de la littérature française. Ces poèmes, destinés à célébrer des exploits guerriers, seront bientôt suivis de l'apparition de la poésie narrative, puis nous assisterons à l'affranchissement de la prose, qui viendra manifester sa vitalité dans les romans bretons et les récits de Villehardouin. Le XII° siècle, c'est la période des troubadours, des trouvères, des cours d'amour où la femme est reine, où elle apporte son charme et son sourire. Nous avons alors une série de romans sur l'antiquité, des romans grecs et byzantins, des romans d'aventures (romans bretons), les Lais de Marie de France, les premières compilations poétiques sur Tristan, Perceval, Gauvain, Lancelot du Lac, etc., les fabliaux, puis Le Roman de la Rose, poème tout profane, qui vient rejeter dans l'ombre la poésie chevaleresque. Au XIIIe siècle Geoffroy de Villehardouin, le premier chroniqueur français, nous narre avec naïveté et grandeur l'expédition à laquelle il participa pour la Conquête de Constantinople. Un peu plus tard le sire de Joinville, fidèle compagnon de Saint-Louis, nous donne dans ses Mémoires un récit ému et coloré des événements qui se passèrent de son temps. Messire Jehan Froissart, l'historien de la guerre de cent ans, paraît ensuite. Il nous expose dans sa Chronique la vie féodale et militaire du XIVe siècle. Il est le miroir où se reflète tout le moyenâge. Lisez-le, vous le trouverez toujours exact, toujours varié, toujours vivant dans ses admirables descriptions. Quelques écrivains brillent alors d'un vif éclat. C'est Christine de Pisan, une femme poète, dont les vers sont pleins de grâce et de délicatesse, et qui défendit la cause des femmes attaquées par Jean de Meung. C'est Alain Chartier, lequel, vivement ému des malheurs de la France après le désastre d'Azincourt, contribue par son éloquence à relever le courage de ses concitoyens, et dont Le Quadriloge invectif peut être considéré comme la pure manifestation du patriotisme et de l'honneur national. C'est Eustache Deschamps. C'est enfin Olivier Basselin, qui, foulon de son métier, improvise, le verre en main, ces chansons lesquelles, si connues sous le nom de Vaux de Vire, seront l'origine du vaudeville. Nous ne saurions quitter cette époque sans rappeler qu'après les Miracles, auxquels ils succédèrent, les Mystères eurent une grande vogue pendant le moyen-âge, et marquent le commencement du théâtre tragique moderne. La première représentation en langue vulgaire date du XIe siècle : c'est Le Mystère des Vierges folles et des Vierges sages. Les mystères, qui devinrent de plus en plus riches et nombreux pendant les siècles suivants, étaient le privilège exclusif des Confréries de la Passion. Plus tard, les Clercs de la Basoche créèrent un genre nouveau, les Moralités, qui contenait en germe la comédie. Et la sotie, petit poème lyrique des trouvères et des jongleurs, se transforme, à la fin du moyen-âge, en théâtre dramatique avec les Enfants-sans-souci, réunion de jeunes artistes parisiens, dont le chef prenait le titre de Prince des sots. Quant aux farces, autre transformation des anciens mystères, dont les plus célèbres sont L'Archer de Bagnelot et L'Avocat Patelin, elles continueront à occuper le théâtre jusqu'au siècle de Louis XIV. Le XVe siècle s'honore de trois grandes figures: Charles d'Orléans, François Villon et Commines. Le premier, Charles d'Orléans, fait prisonnier à la bataille d'Azincourt et emmené en Angleterre, charme les loisirs de sa captivité par la culture des belles-lettres, et nous laisse des poésies qui se distinguent par leur |