se défendre seul contre eux avec une intrépidité digne d'un meilleur sort; il le vit, percé de coups, renversé de cheval, se relever, se dégager, se traîner tout sanglant vers ses indignes soldats; il le vit, coupé de nouveau par une troupe de Hongrois plus nombreuse que la première, se débattre mourant au milieu d'eux, mordre la terre, renversé par deux nouveaux coups de lance, expirer enfin sous la décharge qu'ils firent tous à la fois sur lui, comme si cette réunion de leurs derniers efforts eût suffi à accabler cet indomptable ennemi. Dans la vie d'un observateur tel que Descartes, c'est par les spectacles qu'on distingue les époques : celle-ci termina sa carrière militaire. La profession desarmes n'avait servi que de prétexte à ses voyages et à ses observations; il les continua sans prétexte. Dans les villes il étudiait les hommes, dans les campagnes il étudiait la nature; et la solitude et le monde servaient également à sa philosophie.

peine pour

Il fit quelques perquisitions (1) sur cette confrérie des Rosecroix, aussi invisible que célèbre alors dans toute l'Allemagne; mais il n'avait que trop vu la philosophie s'envelopper de mystères et de ténèbres : il aurait voulu ôter à la vérité ses voiles, et non lui en donner de nouveaux; il ne

(1) 1619, 1620.

Tome I.

B

que

fit pas plus de cas de ces philosophes mystérieux, des Alumbrados ou Illuminés d'Espagne, dont la folie ténébreuse tendait, vers le même tems (1), les esprits.

occuper

Descartes avait déjà quitté (2) la profession des armes lorsque la plus périlleuse aventure de sa vie sembla prouver ce que dit un poète philosophe, qu'au milieu des déserts, des monstres et des dangers de toute espèce, l'innocence est la garde la plus puissante et la défense la plus sûre. Descartes passait par mer d'Embden dans la West-Frise; il était seul avec un domestique parmi des matelots maîtres du vaisseau, maîtres de son sort, et qui joignaient la scélératesse à une rusticité barbare. Descartes observait, méditait, parlait peu, ne parlait qu'à son domestique, et ne parlait que français : les matelots de leur côté l'observaient aussi, et malheureusement ils le jugeaient riche; ils projetèrent de le tuer, de le voler et de le jeter dans la mer, persuadés que personne ne réclamerait un étranger inconnu'; ils tenaient conseil devant lui, croyant qu'il ignorait la langue du pays : l'air calme et serein de la sécurité qui brillait sur son visage pendant leur entretien, les confirmait dans leur

(1) 1623. (2) 1621.

erreur. Tout à coup cet air change: Descartes fond sur eux l'épée à la main, terrible, menaçant, armé de toute la supériorité du courage et de la vertu sur la bassesse et le crime : les matelots, surpris, effrayés, condamnés par leur propre cœur, se croient foudroyés par un Dieu qui lit dans les âmes et qui punit les pensées coupables; ils oublient l'avantage du lieu et du moment; ils retournent en tremblant, au gouvernail et à la manœuvre ; ils rampent, obéissent, et Descartes, toûjours en leur pouvoir, leur fait grace.

ils

Il parcourut en divers tems la Hollande, la Flandre, l'Angleterre, le Danemarck, la Suisse, surtout l'Italie, où l'on peut juger combien les Alpes et l'Apennin fournirent d'observations à sa physique, et Rome à sa morale. Ce qui lui arriva de plus singulier en Toscane fut de ne pas voir Galilée.

:

Ses voyages furent interrompus par divers séjours en France (1) il vint de nouveau à Paris; il rentra dans la retraite; il en sortit encore, et pour aller à la cour; il revit son pays natal et ses parens, et voulut se fixer dans le Poitou par l'acquisition de la charge de lieutenant-général de Châtelleraut. Ses services ne lui avaient point acquis (2) le droit

(1) 1621, 1636. (2) 1618.

de rester inutile (on ne peut jamais l'acquérir), et son âge ne lui permettait pas encore le repos; il parcourait d'un œil scrupuleux les diverses professions dans lesquelles il pouvait servir sa patrie; il consultait son cœur; il interrogeait ses inclinations; il sondait ses forces: la probité lui exagérait les devoirs qu'il aurait à remplir dans chaque état; la modestie diminuait à ses yeux ses talens et ses ressources: il masquait de bonne foi du nom d'insuffisance l'indifférence involontaire, peut-être l'aversion secrète qu'il éprouvait pour chaque état; il flottait dans une incertitude douloureuse, parce qu'il n'osait se rendre le témoignage qu'il était un de ces élus de la sagesse, à qui elle a dit : Vous ne serez qu'à moi seule ; je vous conduirai par des routes solitaires et inconnues ; je vous ferai servir les hommes par des moyens qu'ils ignorent. Quelquefois elle empruntait la voix de ses amis pour lui tenir ce langage: les Mydorges, les Mersennes, ces savans chrétiens et citoyens, lui répétaient sans cesse :. Vous instruirez l'Univers malgré vous: c'est là votre destinée, c'est là l'état où Dieu vous appelle. Le pieux Bérulle lui disait : Craignez de troubler l'ordre de la Providence; craignez de vous opposer aux vues adorables de sa bonté pour les hommes, si vous refusez de consacrer à leur instruction ce grand dépôt de lumières qu'elle vous a confié pour cet usage. Des

cartes les écoutait et n'osait les croire; cependant il purgeait de plus en plus son âme, et d'erreurs, et de passions; il acquérait ou augmentait toujours quelques vertus, quelques lumières; il perfectionnait, et son intelligence, et sa volonté, mais il ne corrigeait point son irrésolution.

Oui, Descartes était irrésolu. La même trempe de génie qui porte au doute philosophique dans les matières de spéculation, doit porter à l'irrésolution sur ces grands objets d'où dépend le destin de la vie. Il était même inconstant. Osons montrer nettement ses défauts, et en prononcer durement le nom les dissimuler serait une affectation ridicule. Que dis-je ? ce serait une profanation dans son éloge. O vérité sainte! vérité pure! que jamais ma langue ni ma plume ne te fassent perdre aucun de tes droits! que mon cœur te consacre tous ses sentimens, mon esprit toutes ses pensées ! que mes lèvres courageuses te reproduisent sans cesse ! Tu dois régner partout, mais surtout tu dois triompher ici je parle de Descartes. Indigne de louer ses vertus si j'avais déguisé ses faiblesses, cette ombre heureuse au sein de la vérité, objet éternel de son amour, rejetterait son vil panégyriste..« Tu oses » vanter un homme simple et vrai, me dirait-elle, » et tu n'oses être simple et vrai comme lui. Garde » pour les grands, pour ces idoles trop encensées